−　１１　− 　李家の居間では、四人の美しい女性が白く秀でた額をつきあわせていた。 　傍らには、銀のスプーンを添えたウェッジウッドのティーセット。 　芳（かんば）しい紅茶の香りが立ちのぼる。 　白魚のような指先を翻して、長女の芙蝶（フーティエ）が言った。 　「ロン！」 　「あ〜っ、また負けたッ！！」 　お手上げのポーズをとって、雪花（シェファ）が椅子に寄りかかる。 　「せっかく、テンパイだったのに−っ！！ 　　あっ、緋梅（フェイメイ）、やっぱりあんただったのね！！」 　食って掛かる三女に、末の四女がやり返す。 　「黄蓮（ファンレン）こそ、私の邪魔ばっかりして！ 　　もうちょっとで大三元（ターサンユワン＝ダイサンゲン）だったのにィ〜！！」 　使用される牌（パイ）が、象牙細工であったとしても。 　また、卓が意匠を凝らした芸術的一品であったとしても。 　そのゲームが≪麻雀≫であることに変りはない。 　「くやしい〜〜っ、もう一勝負よっ！！」 　息巻く黄蓮に、芙蝶が言う。 　「まあ、その前に喉を潤しましょう。せっかく偉が淹れてくれた紅茶が冷めちゃうわ」 　「そうね…。ああ、やっぱり偉の淹れてくれるお茶は最高だわ」 　「小狼が日本でヒトリジメしてるなんて、許せないわね。まあ、今は苺鈴も一緒だけれど」 　ティーカップに口をつけた雪花と緋梅が、声を揃えて言った。 　「そういえば、ねえ。小狼って、ちょっと変ったわよね」 　「ちょっとだけね」 　「すこ〜しだけ、雰囲気が柔らかくなったっていうか」 　「ますます、お父様に似てきたわね」 　彼女達は四人だけになると、しばしば亡き父と小狼を比べはじめる。 　弟の前でも、母の前でもけっして口にはしない、四人だけの会話。 　彼女達は≪お父様≫が大好きだった。 　突然に父が亡くなった時、長女の芙蝶は十五歳。一番下の緋梅が今の小狼と同じ十歳。 　まだまだ父親が理想の恋人だという年頃だ。 　その頃、まだ幼かった小狼は父の顔すら覚えてはいない。 　だが、頑なに口を閉ざす母を見ていて、家で父の話をすることは、いつのまにかタブーと 　なっていた。 　小狼もそんな雰囲気を感じ取っているのか、父のことを尋ねてはこない。 　気にならない筈はないと思うのだが、家族にさえ気を使うような子供だから。 　それが可愛いとも可愛くないとも思う、複雑な四人の姉心であった。 　 　あの年頃の男の子にとって、年の離れた姉の存在が≪うっとおしい≫ものになるのは 　やむを得ないだろう。しかも、四人もいるときては。 　だが、姉達にとっても年の離れた弟の存在は、微妙なものであった。 　生まれついて自分達よりも遥かに強い魔力を持っているのだから、尚更に。 　四人で≪いっせいにかまう≫という行為が、その微妙さの裏返しであることに、少年は 　まだ気づけないのだ。 　彼女達は暫し≪可愛気のない可愛い弟≫にそれぞれの想いを馳せていた…。 　　ガタンッ！ 　「どうしたのよ緋梅？びっくりするじゃない」 　突然立ちあがった末の妹に、黄蓮が驚いて尋ねる。 　「…小狼の気配が…、香港から消えているわ…！」 　緋梅が、両手を握りしめて言う。 　何となく小狼の気配を探してみたのだが、どこからも感じられないのだ。 　「何ですって？」 　「お姉様！？」 　芙蝶は目を閉じて集中している。やがて長い睫毛に縁取られた眸を開くと、首を横に振った。 　「確かに、小狼の気が感じられないわ」 　「そんな…！」 　雪花と黄蓮は、気を読むことにあまり長けていない。 　彼女達は女性ながら、攻撃魔法を得意とするためだ。 　二人は椅子から腰を浮かせ、口々に言った。 　「やっぱり、私達もついていくべきだったのよ」 　「相手は、この家の結界を越えてきたほどの≪魔≫なのに、小狼一人を行かせるなんて！」 　「いくら魔力が強くたって、あの子はまだ子供なのに…！」 　緋梅は、眦（まなじり）に涙を浮かべている。 　ハッと、芙蝶が振り返った。 　「お母様？」 　四対の眸が、奥の間へと続く扉を見つめる。一拍後、静かに扉が開き、夜蘭が入って来た。 　一足ごとに、腰の飾りが涼やかな音をたてる。 　「お母様、小狼が…！」 　「わかっています」 　夜蘭の声に、姉妹達は口をつぐんだ。 　母の表情は、常と何も変らない。父が亡くなった時でさえ、母はけっして取り乱さなかった。 　少なくとも、娘達の前では。 　「貴女方は、ここにいなさい」 　「でも！！」 　思わず緋梅が、抗議の声を上げかけた。 　しかし夜蘭は娘の声を無視し、続けて言った。 　「…気を、高めておきなさい…」 　それは≪母≫ではなく、≪当主≫の言葉だった。 　そのことを理解した四姉妹は、沈黙と共に礼をもって、夜蘭の後ろ姿を見送った。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　−　つづく　− 　≪TextTop≫　　　　　　　≪Top≫　 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　書いた当初も現在も、実は私は麻雀をしたことがないので四姉妹の会話は適当です。 　間違っていたらすみません。（汗） 　（初出01.5〜8　「友枝小学校へようこそ！」様は、既に閉鎖しておられます。）