−　４　−

　一同は、ビクトリアピークを登るピークトラムに乗った。
　香港島の西に位置する５５４ｍの小さな山は、眼下にひろがる夜景の美しさで
　あまりにも有名だ。

　小狼の実家は、ビクトリアピークの中腹にあった。
　≪百万ドルの夜景≫を一望出来る超高級住宅地である。
　その門前で、さくらは思わず大声を上げた。

　「ほええぇ〜〜。おっきいお家〜〜」

　「当然よ、李一族の本邸だもん！」

　苺鈴が誇らしげに言った。
　以前、知世の家に遊びに行って、その大邸宅ぶりに驚いたことのあるさくらだが、
　小狼の家も部屋数といい、庭の広さといい、良い勝負だ。
　白い壁に傾斜の浅い濃紺の屋根が、香港の強い日差しの下で涼しげなたたずまいを
　見せている。
　さすがに知世は大邸宅慣れしているからか、

　「素敵なお家ですわね」

　と、ニコニコしているだけだった。
　雪兎はというと、まったく素直に、

　「すごいね〜」

　と感心し、桃矢はムスッとした顔で、

　「フン！」

　と言った。
　四者四様の感想に、小狼の返事はない。
　自分が当主であるならばともかく、自分のものでも実力でもないことを評価されても
　仕方がないと思っているのだ。

　家に連絡を入れた結果、四人（と一匹）は本邸に迎えられることになった。
　連絡を受けたのが、さくらと面識のある偉　望（ウェイ　ワン）だった…ということもあるが、
　どうやら前もって母には来客のあることがわかっていたらしい。

　黒い中国服を着た二人の男が、小狼に一礼し、内側から門を開く。
　ピークトラムの中で知世のバッグから、さくらの背中のリュックへ移ったケロが小声で言った。

　「…わかるか？さくら。あの黒い服のおっちゃん達も、道士やで。
　　この家には強い魔力を持つもんが勝手に入り込めんよう、特別な結界が張られとる。
　　あのおっちゃんらが入り口んとこだけの結界を外したから、わいやさくらは中に入れるんや。
　　さすがは李家やな」


　　　　＊　＊　＊


　「女の子のお客さんですって！？」

　「小狼の日本でのクラスメイトだそうじゃないの！！」

　「しかも、二人も〜！！」

　「どっちも、すっごく可愛い子だったわね！！」

　自室に鞄を置いて廊下に出るなり、四人の姉にいっせいに詰め寄られては
　小狼もたじろがずにはいられない。
　どうやら門から屋敷に入って来るのを、窓に張りついて見ていたらしい。
　また、その前に偉からも、多少の情報を仕入れているのだろう。
　小狼が友達を（それも女の子を！）家に連れて来るなど今まで無かったということもあり、
　姉達の騒ぎ様ときたら、それは凄いものだった。

　すらりとしたプロポーションに、整った顔立ち。明るい褐色の髪。
　黙っていれば、四人揃ってモデルのような美しさなのに、とにかくやかましい。

　「で、どっちが本命なの？」

　興味津々といった口調で、姉の一人が問う。

　「……姉上……」

　不機嫌そうに声を落とす小狼に、笑みを浮かべたまま、別の一人が言った。

　「じゃ、どっちがクロウカードの持ち主なの？」

　ハッと顔を上げたとき、小狼はようやく姉達の目に笑いとは違う輝きがあることに
　気がついた。
　≪クロウカード≫…魔力を持ち、李一族に名を連ねる者で、それを知らぬ人間はいない。
　いかに外見は派手好きで騒々しい若い娘達でしかなくとも、姉達もまた李家の≪道士≫
　なのだから。
　小狼は口を開いた。

　「…髪の短いほうが…」

　そのとたん、姉達は口々にキャーキャー叫びながら、走り去っていった。
　一人、ぽつねんと残された小狼は大きくため息をつくと、客人に出すための茶器を取りに
　厨房へ向かった。

　『そんなことは、私共が』

　と、皆は言ってくれるのだが、本家の令嬢である姉達の醜態を使用人には見せたくない。
　そんな風に考える、苦労性な少年だった。


　　　　＊　＊　＊


　李家の客間には、座り心地の良さそうなソファーや大きな花瓶に生けられた花々にも
　関わらず、客人を緊張させる重々しさが漂っている。
　知世の家とは全く違う重厚な雰囲気は、百年以上使い込まれた家具達が醸（かも）し出して
　いるのだろうか？
　…もっとも、その住人達が同じように重厚な人々であるとは、限らないようだが…。

　「可愛い〜♪」

　「よく似合ってるわ〜〜♪」

　「いいわね〜♪」

　「食べちゃいたいわね〜〜♪」

　中国風の衣装に着替えた木之本桜と大道寺知世の二人は、小狼の姉達から熱烈な歓迎を
　受けていた。
　色とりどりのチャイナドレスを着た四人の美女に取り囲まれて、さくらも知世も、
　ただ目を丸くするばかりである。
　四人とも、小狼や苺鈴、偉と同様に日本語には全く不自由がない。
　しかし偉に案内され、同じく中国服に着替えた桃矢と雪兎がやって来ると、

　「あっちもイイわね」

　「イイわね」

　「イイわ…」

　「…イイ」

　軽やかな身のこなしで少女達から離れた四姉妹は、

　「カッコイイ〜〜♪」

　「素敵〜〜♪」

　「どんな女の子がいいの〜〜♪」

　「すりすり〜〜♪」

　…二人の青年に群がっていたのだが。
　茶器を運んできた小狼は、予想どおりの様子に、再びため息をついた。

　「あの人たち、李くんの…？」

　さくらの問いに、偉といっしょに桃矢達を案内してきた苺鈴が答える。

　「お姉様たち」

　「四人とも？」

　「…ああ…」

　ドサリとソファ−に腰をおろし、ウンザリと小狼は答えた。

　「明るいお姉様方ですわね」

　感心したように、知世が言う。
　すかさず、ソファーの端に置かれたハートのリュックの中から、ケロがツッコミを入れた。

　「なんや、アヤシイ姉ちゃんらやな〜」

　「ケロちゃん！…ご、ごめんね。李くん…」

　お茶を淹れるのを苺鈴に任せたまま、小狼は何も答える気になれなかった。

　　カチャリ

　微かな音をたてて、奥の間へと続くドアが開いた。
　ふいに、空気がピーンと張り詰める。
　弾かれたように、小狼は立ちあがった。
　キョトンとするさくらと知世。次の瞬間、涼やかな音をたてて、美しい女性が入って来た。
　高く結い上げた漆黒の髪。象牙のような肌。切れ長の眸。仙女を思わせる古風な衣装。

　李　夜蘭（リ　イェラン）。

　小狼にとって、常に母である以前に李家当主である女性。
　その美しさと神秘的な雰囲気に、思わず見とれるさくらと知世。

　「「「「お母様〜♪」」」」

　呼びかける四姉妹の声に、『えっ！？』という顔で小狼を見る。
　小狼は、それどころではなかったが。

　「バケモンの親玉みたいやな〜」

　「ケロちゃん！」

　…ケルベロスのコメントに対する小狼の思いは、極めて複雑であった…。
　桃矢と雪兎との挨拶を済ませると、夜蘭は真っ直ぐにこちらに向かってきた。

　「礼、なさいませんわ」

　「うん…」

　指先からつま先まで。直立不動のまま微動だにしない小狼の耳に、知世とさくらの
　不思議そうな声が届く。
　それはそうだ。
　当主の許しがない限り、一族の者は言葉を発してはならないし、動いてもならない。
　姉達はあくまでも≪お母様≫としての彼女に対していたが、小狼は≪李家当主≫としての
　彼女に対するよう、物心ついた頃から躾（しつけ）られている。

　小狼へは一瞥も向けず、夜蘭はさくらの前に立つと頭を下げた。
　おじぎをする知世に気づき、さくらも慌ててペコリと頭を下げる。

　「は、はじめまして！木之本桜です！！今日は、素敵なお洋服を貸して…」

　挨拶をするさくらに、腰を落とした夜蘭はつっと手を伸ばし、その顎を取った。

　「強い魔力（ちから）を感じます。……クロウカードを、持っていますね」

　黒い眸が、カードとケロの入ったハートのリュックに向けられる。
　さくらは、小さく頷いた。
　偶然だろうか？桃矢と雪兎は小狼の姉達に遊ばれまくり、この会話は届きそうにない。

　「強い魔力（ちから）は、困難を引き寄せるきっかけとなることもあります。
　　特に、この香港では…」

　言葉を切って立ち上がった夜蘭は、静かに言った。

　「泊まっていきなさい」

　「えっ！？」

　思わず驚きの声を洩らした小狼を、夜蘭はじっと見た。
　部屋の向こうで、姉達が

　「「「「やったぁ〜♪」」」」

　と歓声を上げている。
　当主の言葉は絶対だ。彼が口を挟むことは出来ない。
　…もっとも、自分が何を言いたいのかも、小狼にはわかっていなかったのだが…。

　「小狼」

　凛とした声が、空気を震わせる。小狼の身体に、緊張が走った。

　「通知表を出しなさい」

　…なにも、こんな時に言わなくてもいいのでは？

　時々、母がわからなくなる小狼であった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　−　つづく　−


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　（初出01.5〜8　「友枝小学校へようこそ！」様は、既に閉鎖しておられます。）