気になる子がいる。

去年からずっと。

俺、クリフがこの花の芽町で暮らし始めて１年が経つ。

色々あったけど友達も出来たし、ここの暮らしにはまあまあ満足している。

「おーい、クリフ！」

「よう、ピート。」

こいつがその友達、牧場主のピート。

「なあクリフ、こんな所で何しているんだ？」

「え？」

「グリーン牧場に用事でもあんの？」

そう。

俺たち二人が今いるのは、町外れにあるグリーン牧場の入り口。

ちなみにここはピートの牧場とは別物だ。

「あ、いや。馬を見ていたんだ。」

その辺にいた黒い馬を指差す。

俺は基本的に動物は好きな方だ。嘘はついていない。

俺がそう言うと、何故かピートはニヤニヤし出した。

嫌な予感がする。

「…馬だけか？見ているのは。」

ああ、やっぱり。

情けない事に、俺は去年からたびたびこのネタでこいつにからかわれている。

「……馬だけじゃないさ。」

「よしよし、お前だいぶ素直になったなあ〜。」

ピートが言った。

何故か俺はこいつにはかなわない。

ちらっとグリーン牧場の家畜小屋付近を見る。

とても楽しそうに動物に接している彼女が見えた。

「……クリフってさ。顔はいいのにヘタレだよなあ。」

「は？」

ヘタレって何だ、ヘタレって。

「だって結構長いだろ、ランちゃんのこと好きになって。なのに遠くから見てるだけって、完璧ヘタレじゃないか。」

……くそ、事実だ。言い返せない。

「そうそう、今年もあるぞ。花祭り。」

う。苦い思い出だな…。

去年の事。

俺は彼女の女神姿が見たくて、花祭りの女神様投票とやらに彼女の名前を書いた。

結果、彼女の女神姿を見る事は出来たが、その代わり祭りで彼女と踊れなかった。

ガキくさいかもしれないが、やはりああいうイベントでは好きな子と踊りたい。

「…い、おーい。人の話聞いてんのか？」

ピートの言葉ではっと我に帰った。

「だからさ、今年こそランちゃんをダンスに誘えよ。女神様は２年連続同じ子はなれないって決まりがあるんだってさ。」

「え、そうなのか？」

「ああ、バジルさんから聞いたから確かだぞ。」

「…そうか。」

もう一度彼女がいた方を見たが、家畜小屋に入ったのかそこにはいなかった。

今年は誰にも投票せずに花祭り当日を迎えた。

従姉妹のカレンが今年の女神らしい。

俺は広場に着くなり彼女の姿を探した。

「おい、ピート。彼女がいないぞ。」

彼女の姿が見えない事に不安を感じ、近くにいたピートに聞いた。

「え？女の子達は今奥でカレンの着付けしてんじゃないの？」

「………あ、そうか。」

忘れてたが、そういや去年もそうだった。

柄にもなく慌てた自分が恥ずかしい。

「そんなに慌てなくっても、ダンスの時間はまだまだじゃないか。」

ピートに笑われ、顔が赤くなるのが自分でも分かった。

「わあっ、カレンお姉ちゃんキレイ！」

子供の声が聞こえた。

扉の方を見ると女の子達が奥から出て来る所だった。

とたんにわあっと広場が盛り上がる。

「ほら、誘ってこいよ。」

ピートが小突いて来る。

俺は彼女の方へ歩き出した。

大丈夫、去年とは違う。

……あれ、ちょっと待て。

確かに去年とは違うが、だからといって彼女が俺と踊りたいと思ってくれていなかったら、結局踊れないんじゃないのか？

……ああ、急に不安になってきた。

彼女は俺の誘いを受けてくれるのか？

「あ、クリフ。」

彼女が俺に気付いた。

……大丈夫、去年だって言えた。勇気を出せ。

受け入れられなくても、言うだけ言ってみろ、俺。

｢……踊らないか?一緒に。｣

言った。彼女の反応が怖いが、じっと彼女を見る。

彼女は優しい笑顔で、

｢うん、いいよ。踊ろう。｣

と、言ってくれた。

｢去年は踊れなかったもんね。｣

「……ああ。」

今年は去年とは違う。

今日以外の日も、きっと去年とは違う日になる。

２のクリフって、女の子を名前で呼ばなさそう。