「っちー！」

「セーちゃん！」

「わーい、久しぶりっす！ 会いたかったっすー！」

「はい、本当にお久しぶりです！」

とセーシェルは会議以外では年に数回程度しか会わないにも関わらず、かなり仲がいい。

ぎゅっとハグし合う二人を見て、周りの男性陣は“羨ましい！”と心で叫んだ。

「とセーシェルちゃん、相変わらず仲良いわね〜。」

「湾ちゃん。」

「台湾さん。」

「もちろん、私だって仲良いけどねっ。」

「はい〜っ。」

今度は台湾が男性陣から羨ましがられる番だった。

「…そういえば聞いたこと無い気がするけど、どんなきっかけで仲良くなったの？」

の淹れた緑茶を飲みながら三人はガールズトークに花を咲かせる。

「あー、それはですねー。」

――独立して、世界会議出れるようにはなったけど……。

数十年前、初めて世界会議に出席した日。

始まる前からセーシェルの緊張は最高潮に達していた。

（だって知らない人ばっかりだしみんな堂々としてるし、なんか眉毛がこっち睨んでるし……。）

周りの国と自分をどうしても比べてしまい、不安が更に高まる。

自分は本当にこの場にいてもいいのか、資格があるのか。

「あれ、セーシェルってばどこ行くの？ もうすぐ始まるぞ。」

「フランスさん……ち、ちょっとトイレ行ってくるっす。」

逃げるようにセーシェルは会議室を後にした。

「はあ〜っ……。」

誰もいない廊下のソファーに座ったセーシェル。

（……どうしよう。）

アフリカのメンバーは他にいない。知り合いはアーサーとフランシスだけ。

他の国に挨拶をするたびほんの一瞬だが、「こんな国いたっけ？」という顔をされる。

「……もおやだ………。」

カークランド傘下時代は独立を果たせばそれで“メデタシメデタシ”、全てうまくいくと信じていた。

だが実際の自分はこんなにもちっぽけで情けない。

「…あの……。」

いつの間にか泣き出していたセーシェルは、遠慮がちに発せられる声に最初は気付かなかった。

「あの、大丈夫ですか？ お身体の具合でも……。」

ぱっと顔を上げれば、自分の方を心配そうに見ている少女。

外見や服装からアジアの人だろう、と予想出来る。

「あ、ごめんなさい。あのこれ、よかったら使ってください。」

泣いているところを見てしまい、申し訳ないと思ったのかもしれない。

彼女はハンカチを差し出し、去ろうとした。

「ま、待って！」

思わず引き止める。なぜそうしたのか、セーシェル自身も分からない。

「え、えっと……。」

「……私でよかったら、お話聞かせてくださいますか？」

彼女はセーシェルの隣にそっと腰掛けた。

「私、っていいます。」

「あ……私はセーシェルです。インド洋に浮かぶ小さい島で、独立したばっかです。」

「そうなのですか、おめでとうございます！」

「ど……どうも。」

「あまり嬉しそうじゃないですね？」

の黒い、大きな瞳がセーシェルをじっと見つめる。

「……私にひとつの国として国際社会に出る資格、あるのかなって。誰も知らないような小さな島だし、皆さんみたいに堂々と出来ないし……。」

「セーシェルさん……知られていないのも引け目を感じるのも、しょうがないです。まだ独立したばっかりなんでしょう？ 誰だって最初はそうです。」

言いながら、は育ての親で義兄のような存在の国、本田菊を思い浮かべる。

「私のにぃにだって、最初はそんな感じでしたよ？ 家で散々愚痴ってたのです。」

「そうなんすか……あの、その国って今はどうしてるんですか？」

「もちろん、今も元気に国やってます！ 失敗も多くしましたが、自分の得意分野で世界と渡り合えるようになりました。」

「得意分野……。」

「ええ。セーシェルさんのお家はどんな国なのですか？」

「私の国……。」

何もない国。小さい島。それでもやはり、いいところがある。

「私の家、魚がすっごい美味しいっす……それに、海が綺麗。自然なら、他の国には負けねーっす！」

自分のよさを改めて確認出来、セーシェルに笑顔が戻った。

「わあ、ぜひ見に行ってみたいです。」

「うん、来てください！ さん。」

「なる程ね〜。そういえばって昔からそうよね。ぽやぽや〜っとしてるようで、時々すごくいい事言ってくれるの。」

「本当っすよね〜。国とは違うから、一歩下がって見れるのかも。」

「えへへ、そうですか？」

「あ。ここにいたのね、セーシェルちゃん。」

「ハンガリーさん？」

「あー、エリザさんこんにちは！」

「ちゃん、台湾ちゃんも。いいなあ、みんなでお茶してたの？」

エリザベータはふふっと微笑み、台湾の隣に腰掛けた。はすぐに彼女の分の緑茶を用意し始める。

「ハンガリーさん、私になんか用事っすか？」

「そうそう。今度うちの観光会社がね、セーシェルちゃんのお家に行くツアーを計画しているの。だからいろいろおすすめとか聞きたいなって。」

「えーっ、本当っすか？」

「そうそう。うちの家って海無いでしょう。だから南国の島なんて、すごく憧れなのよ。」

「そういうことならこのセーシェル、全力でご協力いたします！」

「よかったですね、セーちゃん。」

「うん！」

何も無いと思っていても、コンプレックスでも、他人からしたらうらやましいものかもしれない。

最初は信じられなくても、いつかきっとそれが自分の自信へとつながる――。

セーちゃんかいててすごく楽しかったです。
お互いの呼び方が変わったり敬語を使わなくなったのは、セーちゃんの回想からもう少しあとのことだと思います。