「伊助君は誰を観察するの？ やっぱり火薬委員会の先輩？」

食堂で偶然出会った後輩に、は尋ねた。

「はい、久々知先輩にしようと思って。」

「あ、私もだよ。一緒にしない？」

「いいですね、そうしましょう。」

「じゃあ、今日の委員会前にでも計画立てよう。」

「わかりました！」

が食堂から出て行った後、庄左ヱ門が「二人は本当に仲いいよね。」と呟いた。

「期限は二週間、目的は先輩の忍術の腕や普段の暮らしぶりなどを観察・記録して自分のそれと比較し、今後の学園生活や忍術の学習に生かす……と。」

「本当に全く同じ内容なんですね。先輩と同じ課題なんて何か不思議です。」

「本当だね。伊助君はよく気がつく性格だし、頼りにしちゃおう。」

「えー、僕そんなに頼れるタイプじゃないですよ……あ、久々知先輩！」

「おう。二人とも速いな。宿題やってたのか？」

火薬庫の鍵を開けつつ、兵助は二人の持っているプリントに目をやる。

「先輩観察です！」

「おー、懐かしいな。誰観察するんだ？」

「誰って、久々知先輩ですよ。」

「え、私！？」

が言うと、兵助はひどく驚いた。

「なんでそんなにびっくりするんですか？」

「いや…予想していなかった。そうか、“身近な先輩”だもんな。何か観察されてると思うと緊張するな……。」

「先輩、普通にしててください！ ふつーに！」

なんだかんだといろいろあったが、一週間後、観察は何とか無事に終了した。

「よし、まとめよっか。」

と伊助の二人はそれぞれ観察しやすい時間などが違ったため、役割分担をして観察した。

伊助が主に授業時間内や昼休みで、それ以外の時間がの担当。

「えーと。久々知先輩の朝はだいたい早い。朝ご飯は週に５回は豆腐定食。」

「授業では準備や片付けを進んでしていました。五年ろ組の先輩たちといるときも、自然とまとめ役です。」

「委員会の時も私たち後輩にてきぱき指示を出して、自分の仕事もしっかりする…と。」

二人で発表し合った“久々知兵助像”は、いつもの頼れる先輩そのものだった。

「まわりをよく見ているんですよね、久々知先輩って。人も物も。忍者の必須項目です。」

「本当。だから頼りになるんだよね。伊助君と似てる。」

「へっ？ 僕ですか？」

きょとんとした伊助に、は真面目な顔で頷く。

「うん。だって伊助君もよくまわりを見ているでしょ？ だから、他の人がなかなか気付かない小さなことにも気付ける。私はそういうの苦手だから羨ましいし、つい頼っちゃうの。」

照れくさいような、嬉しいような。

伊助の中に不思議な感情が芽生える。

「…そんな風に言ってくれたの、先輩が初めてです。」

兵助やタカ丸などもそうだが、も伊助を“一年は組”という色眼鏡を通さずに見ている。

“アホのは組はみんなアホ”という目で見る人間は決して少なくはない。

だからこそ、純粋に自分へと向けられた誉め言葉が、死ぬほど嬉しい。

「そうなの？ みんな伊助君のいいところを言わないなんて、もったいないな。」

乱太郎やきり丸みたいに突出した才能があるわけでも、庄左ヱ門みたいに秀才なワケでもない、どちらかというと目立たない自分。

知らないうちに感じてたコンプレックスが、さらさらと砂のように飛んでいった気がした。

伊助にとっての＝“自分”を見てくれる人
にとっての伊助はまたそのうち。