「やあ、ちゃん。」

「あらま、利吉さん。」

食堂にてやや遅めの昼食中。聞き覚えのある声に顔を上げると、山田利吉がいた。

「この席いいかい？」

「ええ、どうぞ。」

の目の前にカツ丼定食が置かれた。心なしか、ほかの生徒のそれより量が多めに見える。

「いただきます。はー、久しぶりのまともな食事だ。」

涙ぐみ、ありがたそうに掻っ込む利吉をおばちゃんが満足げに見ている。

「お仕事明けですか？ お疲れ様です。」

「うん、ありがとう。今朝がた終わらせて仮眠とってそのままここへ来たんだ。おばちゃんの料理が食べたくなって。」

「タダですしね。」

が小さく言った言葉に、利吉は「それもある。」と苦笑する。

「後、父上にも顔を見せないといけないし。」

「利吉さんたら。山田先生よりお母様の方が顔を見たいのでは？」

「二人きりで父上の愚痴を聞かされる私の身になってくれ……。」

１７歳のフリー忍者と忍術学園の六年くノたま。

立場は違えど付き合いは短くなく、気安いおしゃべりは続く。

そんな二人を、食堂に残っている他の生徒が遠巻きに見て、何か囁きあっている。

「……なんだろうな、彼らは。なんで見てくるんだ。」

「利吉さんの背中に“バーカ”と書かれた紙が貼られているんじゃないですか？」

「……変な冗談が上手くなったよね……。」

背中をさすってから利吉は呆れたような、ホッとしたような様子で言った。

「信じたんですね、その変な冗談。」

くノたまの憧れ・山田利吉に容赦のないツッコミを入れられるのは位だろう。

言葉の内容とは裏腹に、二人はどこか楽しそうな表情をしている。

「まあでも、利吉さん実家帰らなくて正解だったかもしれませんよ。」

「……という事は。」

「ええ。山田先生もかれこれ何ヶ月も帰られてなくって、利吉さんのお母様は先日愛の督促状を。」

この状態で利吉が実家に帰れば、もれなく父親の愚痴〜自分への文句というパターン、しかもかるく３割増くらいだと思われる。

「ああ、じゃあ私が帰るときは父上を土産として献上しないと。」

「泣く子も黙る山田伝蔵とその息子利吉の、唯一にして最大の弱点ですよね。」

「女性は怖いからな。元くノいちの母上は尚更だ。」

「あら、じゃあ私も怖いんでしょうか。卒業後はフリーくノいちとしてやっていくつもりですが。」

「ちゃんがプロくノいちか……敵に回したくないな。あらゆる意味で。」

「もし敵同士になったら、共謀して雇い主裏切って逃げますか？ 私も利吉さんと戦いたくないですし。」

「それはそれでどうなんだ。」

気楽な会話が出来るこの場所とそしてこの相手は、緊張と殺伐さしかない仕事中とは全く異なり、利吉の心を解きほぐす。

――そして冒頭に戻るが、が学園生徒の注目を集める時間とは実は、今。

イケメンフリー忍者の利吉と学内で評判の才色兼備が揃っている風景は、たとえ食事中でも絵になるものだ。

男女の差や年齢を越えた友情か、好意を寄せているのはどちらか、はたまた実は結婚秒読みでは――。

と、本人達のあずかり知らないところで様々な憶測――時に妄想――が飛び交う。

「はあ、美味しかった。おばちゃんごちそう様。」

「はいよ、またいつでもいらっしゃい。」

途中まで一緒に行こう、と二人同時に食堂を出た。

「いつでも来ていいって場所があるのは嬉しいものだな。仕事も頑張ろうという気になれる。」

「あら、お母様もそう言ってくださるのでは？」

「そこに話を戻すか…。」

口調とは裏腹に、やはり二人の表情は楽しそうだった。

アンケートで結構人気＝ニーズ高いのにまったくかいてなかった利吉夢。ええ、期待していた方いままで待たせてごめんなさい。