子守唄 真王領の東にあるサリムの町は、リョザ神王国の交易の要所として栄えていた。 様々な物資と人が、大公領と真王領とを行き交うのだ。 その流れを見渡せる広場の片隅に、彼は座っていた。 軒先の作る日陰の中、外衣に身を包み、深笠を被って。 時折、手にした竪琴で曲を爪弾くと、小銭を投げていく者がいる。 そうやって吟遊楽士を装いながら、彼は人々の動きに目を配っていた。 人目を避け、顔を隠すように先を急ぐ者。 周囲を警戒し、衣の下に武器を隠し持っている者。 そうした人間の気配を感じ取れるよう、“堅き盾（セ・ザン）”は訓練される。 真王を刺客から守る盾は、同時に刺客を狩る矢でもあるのだ。 網に掛る獲物を待つには、自身をこの場に溶け込ませねばならない。 けっして目立たず、しかしそこに居ることが不自然ではないように。 広場の中央では、吟遊楽士の一団が陽気な曲を演奏している。 その賑やかさに掻き消されるのを承知の上で、彼は静かな曲を奏で始めた。 弾くのは、幼い頃から耳に馴染み、指が覚えている旋律だ。 軽い足音が近づくのに意識を向けても、曲が途絶えることはない。 顔を見られないよう、顎を引いて俯く。 弦を爪弾きながら気配を探るが、殺気も警戒心も感じなかった。 深笠の下から覗くのは、子どもの小さな足だ。 曲が気に入ったのか、正面で立ち止まったまま動かない。 彼は静かに顔を上げた。 視界に現れたのは、十かそこらの少女だ。 目を閉じて、じっと聞き入っている。 笑みを浮かべた唇が、微かに動くのを目で追った。 『 おかあ、さん 』 読み取った瞬間に、指が止まる。 夢から醒めたように、ぱちりと少女の瞼が開いた。 大きな眸が、正面から彼を映す。 「あの、なんで止めちゃうんですか…？」 残念そうな声は、耳を素通りした。 ……何故、“霧の民（ア−リョ）”の子どもが町中に…？ 春に芽吹いた若葉のような、緑の目。 “霧の民”の特徴を持つ少女を見つめ、考える。 彼等は真王に忠誠を誓わぬ、流浪の民。 もう一度周囲を伺うが、仲間がいる気配はない。 用心深いという“霧の民”が、子どもを放っておくとは思えなかった。 「今の曲、なんて名前ですか？」 無言のままの彼にめげることなく、少女はあどけない問いを重ねる。 真っ直ぐな目に溢れるのは、好奇心だけだ。 小さく吐いた息と共に、告げる。 「……“夜明けの鳥”…。」 「夜明けの鳥？きれいでやさしい曲ですね」 曲の響きを思い出すように、少女は再び目を閉じた。 竪琴を手に、彼は立ち上がる。 座っていた木箱に僅かの軋みも立てず、衣擦れの音さえ殺して。 一瞬で身を翻し、細い路地へと滑り込む。 その直後、少女は誰かに呼ばれたようだった。 「あ、おじさん！！今ね、………あれ？」 迎えに来た男の目は緑ではなく、ごく普通の真王領の人間のようだった。 ならば、あの少女は一族からはぐれて拾われたのか、あるいは…。 ……“魔がさした子（アクン・メ・チャイ）”…か。 あってはならぬ交わりから生まれた子を意味する、侮蔑をあらわにした響き。 真王領民が大公領民を“ワジャク”と呼び、大公領民が真王領民を“ホロン”と呼ぶ。 それに、よく似た…。 だが、あの目は臆することなく、他人を見つめていた。 親や周囲の大人達に、大切に護られて育ったのだろう。 「………………。」 笠を深く被リなおす。 己の任務は、“霧の民”の血を引く少女の詮索ではない。 邪魔になる竪琴を、路地裏に積まれた荷物の影に注意深く隠す。 指先に触れた弦が、澄んだ響きを生んだ。 『きれいでやさしい曲ですね』 素直な、賞賛の声。 “堅き盾（セ・ザン）”を名乗ることを許されて、半年。 この手は、既に幾人もの血で汚れている。 それでも、曲の美しさが変わらないことが、酷く皮肉に思えた。 ＊ ＊ ＊ 命を盾とし刃とする世界で、“神速のイアル”の名で知られ始めた青年は、その日の内に あの少女と更に二度、会うことになった。 会ったといっても、互いに名乗ることも、言葉らしい言葉を交わすこともない。 ただ、一瞬のすれ違いを重ねただけのようなものだ。 それでも、母子に別れをさせてやって欲しいと役人の前に立ち塞がった時の。 友達を傷つけるなと刃の前に飛び出してきた時の。 真っ直ぐな緑の目が、強く印象に残った。 イアルは己の手を見つめる。 ついに、刃を振り下ろすことの出来なかった手を。 そのことに安堵している己自身を。 己の持つ刃は、真王を守るためにある筈だ。 命じられれば、あんな子どもでさえ傷つけ、殺さなければならないのか？ そこまでして守らねばならないものとは、何だ？ それが本当に、真王を、国を守ることになるのか…？ 「……俺は……」 ぞっとする感覚に、イアルは身震いした。 考えてはならない。考えるべきではない。 それは、“盾”の任務ではないのだから。 手を、強く握り締める。 父が遺し、母に託された竪琴。 両親の、そしてかつての己自身の形見でもある弦の響きは、いつも心を静めてくれた。 初めて人を殺した日の、長く、眠れない夜でさえ。 だが、今は…。 路地裏の隠し場所の前に立っても、竪琴を手に取ることが出来なかった。 ＊ ＊ ＊ 「広場の手前にいる、あの２人連れかい？ 緑の目の女の子に渡せばいいんだね」 手渡した包みを、町の青年は快く引き受けた。 彼がまっすぐに少女の方に歩いて行くのを見届けて、イアルは人ごみに紛れる。 中の竪琴を見て、あの子はどう思うだろう。 木の手触りの代わりに、剣の柄を握りしめながら、考える。 昨夜、刃物を突きつけ脅したことへの詫びだと考えるかもしれない。 それはそれで構わないと、イアルは思った。 彼が竪琴を手放したのは、“情”を切り捨てるためだ。 母を呼ぶ子の叫びにも、子を呼ぶ母の涙にも、二度と心を揺らさぬために。 真っ直ぐな目をした少女にも、容赦なく刃を振り下ろすために。 “堅き盾（セ・ザン）”として生きるために…。 己に、それ以外の道はない。 『この歌をきくと、わたしのお母さんを思い出すんです。 あなたが弾いていたときも、とってもやさしい響きがしました…』 父が遺し、母に託された竪琴は、もうこの手には相応しくない。 だから、せめて。 陰謀とも殺戮とも関わることのない、優しい心を持つ者の手にあってくれれば…。 路地裏に屈んでいたイアルは、静かに立ち上がった。 切れた唇の端が、殴られた頬が、鈍く痛む。 これが、己の“甘さ”だとわかっていても。 母猫の乳に吸い付く子猫の満足そうな声を背に、彼はサリムの町を後にした。 父が残し、母に託された竪琴。 その音色が、イアルと少女を再び引き寄せるには、４年の歳月を必要とした。 − 終 − ≪TextTop≫ ≪Top≫ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 2009. 7.26 本文を一部修正しました。 （以下、反転にてつぶやいております。） 『彼が何故、竪琴をくれたのか、エリンにはわかりませんでした』 …と、最後にナレ−ションが入る第１０話。 こういうことではないかと想像してみました。 切り捨てたつもりの“情”が、４年経って、でっかく育って戻って来るというオチ。 更なる成長にも期待大。結果として、大当たりな先物買いでしたね。 ちなみにアニメ版は、エリンちゃん１０歳時点、イアル１７歳ぐらいではないかと。 原作でも、６〜７歳差ぐらいのようですし。 真面目な話、イアルという青年は人一倍情に篤く、他に感情移入しやすい いわゆる“優しい”人です。 原作でもそういう人ですが、まだ未熟な年齢から登場しているので、それが “甘さ”や“迷い”とごっちゃになって、悩める青年になっている。 彼は短い間にエリンという子の優しさや強さを、そしてその心が護られる環境に 育っていることを見て取ったからこそ、竪琴を託す気になったのではなないかと 思っています。 |