海の王国 買出しから戻ると、宮殿前ではムサイ野郎共が睨み合っていた。 「ウソをつくと、この国の為にならんぞ！！！ 海賊の隠匿は重罪だ！！！」 唾を飛ばす海軍。その前に立ち塞がった男が言い切る。 「海賊など、知らぬ！！」 昨日、ビビちゃんから紹介された王国護衛隊副隊長だ。 その横を通るついでに、軽く手を挙げる。 「よっ、お疲れ！！」 「ああ、お帰り。要るものはあったかね？」 厳つい顔をほころばせる男に、後に続く長ッ鼻が応えた。 「ん−、ボチボチだ」 食糧と調味料、酒。トナカイに頼まれた薬類。 あとはロ−プに針金、紙とインク、石鹸、カミソリの替刃、タワシ、その他ｅｔｃ 「町がこの状態だ。これだけ買えりゃ、十分だろ」 「まァな」 言い合いながら、長い階段を昇る。 雨で洗い流されたのか、白い石の上には血の跡も残っちゃいねェ。 後ろからはドスの効いた声。 「海賊が、ここにいる証拠でもあるというのか！！？」 「いや……、それは……」 スゴスゴと引き上げる“正義”の二文字を、肩ごしに見送った。 片腕に抱えた荷物を持ち直したところで、長ッ鼻が言う。 「アイツ、目ェ覚ましたかな？」 「……起きたら起きたで、騒がしいけどな」 吐き出したタバコの煙が、空に吸い込まれる。 雲一つねェ、どこまでも澄んだ蒼に。 ＊ ＊ ＊ 門をくぐったところで、長ッ鼻と別れた。 両腕に荷物を持って部屋に戻ると、ビビちゃんが迎えてくれる。 痛々しかったオデコの絆創膏も取れて、いつもどおり天使のごとくの美しさだ。 「サンジさん、お帰りなさい。すごい荷物ね」 なんか今のセリフって“新婚さん”っぽくねェ？ 顔中の筋肉を緩めた俺は、クルクル回りながら返事をする。 「ビビちゅあぁ〜ん、たっだいまぁ〜ｖｖ １人にしちゃってゴメンね〜」 それぞれのベッドに荷物を置いて身軽になると、ピタリと回転を止める。 ビビちゃんは、正確には１人ってワケじゃねェ。 彼女が座る椅子は、眠ったままのクソゴムのベッドに寄せられていた。 クソワニにやられた毒が体内に残っていたルフィは、倒れた翌日から高熱を出した。 ３日目の今日も、まだ意識が戻らねェ。 ビビちゃんはチョッパ−と２人で、ずっと看病をしてくれている。 ……ハズが、トナカイの姿がねェ。 「クソトナカイの奴、ビビちゃん１人に看病を押しつけやがって…。 どこ、ほっつき歩いてんだ？」 声を落として文句を言う。 ビビちゃんは、洗面器の水にタオルを浸して口元を綻ばせた。 「トニ−君は、薬の調合のことで典医と盛り上がっちゃって…。 今、典医の案内で薬草畑に行ってるわ。 ルフィさん、やっと熱も下がってきて。夕方には目を覚ますだろうって」 白い手が、きゅっとタオルを絞る。 王女様なんだから、自分の部屋だってあるだろうに。 俺達と同じ大部屋に寝泊りして、クソゴムの看病だけでなく、皆の世話まで焼いてくれる。 「ナミさんは、パパの書斎に本を選びに行ったきり。 Ｍｒ．ブシド−はトニ−君の目を盗んで出て行ったから、多分、トレ−ニングね。 そういえば、ウソップさんは？」 小声で言いながら、ゴムの額にタオルを乗せた。 汗で張り付いた前髪を、細い指先がそっと払う。 「長ッ鼻はゲ−ジュツ鑑賞だってさ。 今頃、宮殿中の壁やら柱やらに張り付いてんじゃねェかな」 「ウソップさんらしいわ」 ビビちゃんは言うが、削った石だの壁に描いた画だの、何が面白いのか気がしれねェ。 目の前の生きたレディ−の方が、百万倍美しいに決まってる。 ……とか、思ってる間に立ち上がったビビちゃんは、サイドボ−トのティ−セットで お茶の準備を始めた。 「それぐらい、俺が淹れるのにィ〜。 ビビちゃん、クソゴムの看病で疲れてるだろ？」 まったく、クソゴムに対するビビちゃんの甲斐甲斐しさといったら。 翌日の朝にはピンピンしていた自分の体力を、どれほど恨めしいと思ったことか…！！ ああ、俺もビビちゃんに看病されたかったのにィ〜ッツ！！！ 本気で叫んで、ナミさんに思いっきり殴られた。 手早く２人分のお茶を淹れてくれたビビちゃんは、俺にカップを差し出しニッコリする。 ロクに眠れてねェ筈なのに、顔色もいい。 それだけで、この表情（カオ）を見損ねたクソゴムを許してやっていいって気になる。 「私なら大丈夫。サンジさんこそ買出し、お疲れさま。 ……町の様子は、どうだった？」 促され、壁際に置かれたソファ−に並んで座った。 ビビちゃんが淹れてくれたのは、アラバスタのハ−ブティ−だ。 タバコを灰皿に押し付け、独特の味と香りを楽しみながら口を開く。 「町中、人が溢れてたなァ。そこらじゅうでノコギリの音やら、カナヅチの音やら。 そりゃ−、にぎやかで活気があって。物資もドンドン運ばれて来てた。 十分とは言わねェまでも、お互いに譲りあってて。 特に何かが足りねェってことは、なかったみて−だな」 俺の話を、ビビちゃんは熱心に聞いている。 本当は、自分の目と耳で町の様子を確かめたくて仕方ねェんだろうな。 ……ったく、早く目ェ覚ましやがれ、クソゴム！！ 心で悪態を吐きつつも、ビビちゃんに向ける顔は優しく紳士的に。 「ウソップも感心してたぜ。『この国は逞しいな』っつって。 やっぱ、王女がかわいいから〜ｖｖ」 「そう…、良かった」 ホッと吐き出した息と同時に、ビビちゃんの肩から力が抜ける。 この細い両肩に、何百万もの命をのっけていたなんて、今でも信じられねェ。 けれどビビちゃんが傷だらけになって、必死に頑張ったのも事実だ。 間近で見下ろす白いオデコには、まだ傷痕が赤味を残している。 「テラコッタさんが言ってたわ。 今朝から市場が開いて、やっと肉が手に入ったって。 これでルフィさんが何時目を覚ましても大丈夫だから、ホッとしたの」 「そういやビビちゃん、ルフィにメシ食わせる約束してたっけ。 前にも言ったけど、戦闘後のアイツはメチャクチャ食うぜェ〜。特に…」 「にぐう゛ぅ〜ッ！！肉、食わせろおおぉ〜〜！！！」 まさに、絶妙のタイミングだ。 弾かれるようにソファ−から立ち上り、２人同時にベッドへ駆け寄る。 やっと起きたかと覗き込めば、気持ち良さそうな寝息。 大の字になったままのクソゴムに、ガッカリしたようなホッとしたような…。 複雑な気分で顔を上げると、やっぱり複雑な顔をしたビビちゃんと目が合った。 「……聞こえたのかしら？」 「“肉”って単語に条件反射したんじゃねェかな…？」 顔を見合わせ、苦笑する。 もう一度見下ろせば、コッチの気も知らず、のん気な寝顔だ。 大口を開けて、デカイ鼻ちょうちんまで膨らませて。 どこから見ても、遊び疲れて爆睡してるクソガキでしかない。 「こんなアホヅラして寝てっと、“王下七武海”を倒した男には見えねェよなぁ…」 しみじみ言うと、ビビちゃんも唇の両端を上げる。 「けど、ルフィさんらしい」 柔らかな声。 子どもの寝顔を見守る母親は、こんな声を出すのかもしれねェ。 ぼんやりと思う。 「ルフィさんは、きっと変わらないのね」 クソゴムを映した眸が、遠くを見るように細められる。 その声の響きが、変わった。 「年を取って、大人になって…。いつか、“海賊王”になったとしても。 冒険とお肉が大好きな、子どものまんま。 でも、誰よりも強くて…、残酷なくらい正しいの」 「………………。」 ポケットから、タバコを取り出し口に咥えた。 馬鹿で阿呆で何も考えてねェ癖に、コイツは物事の核心を突く。 まるで最初から、何もかも知っていたみてェに。 迷いもなく、ためらいもなく。真実だけを突き立てる。 「お前はこの戦いで、誰も死ななきゃいいって思ってるんだ。 国のやつらも、おれ達もみんな！！……甘いんじゃねェのか」 「おれ達の命くらい、一緒に賭けてみろ！！！」 「教えろよ、クロコダイルの居場所！！！」 砂の上に蹲って、震えていた小さな背中。 細い指の間を伝っては、消えていく雫。 泣いてるレディ−を前に、黙って見ているだけだった俺。 「……けれど、私は変わってしまうわ」 今も俺は黙ったまま、ビビちゃんを見つめた。 雪花石膏のように白く、整った横顔。 「いろいろなものに縛られて、たくさんのものを背負って。 大勢を守るために、誰かを犠牲にして…。 間違えて、悔やんで、手の届くものだけを抱え込んで。 ……そうやって、年を取っていくの」 目に見えるような気がする。 何年か後のビビちゃん。 宝石と、絹と、威厳と気品を身につけて。 蒼い髪の上に黄金の冠を乗せて、真っ直ぐ顔を上げて立っている。 宮殿の壁に掛けられた、大昔の女王様のように。 「だから余計に、変わらないでいて欲しいって思うの。 ルフィさんにも、みんなにも。ずっと……」 ……そんなこと、ねェよ。 ビビちゃんだって、望めば自由に生きられる。 好奇心旺盛で度胸があって。ちょっと天然な可愛いレディ−のままでいられるって。 義務だとか、責任だとか。何もかもをビビちゃんが背負い込むことはねェンだ。 国の為にあんなに頑張って、もう十分だろ？ だから俺達と、一緒に…… 伏せられた長い睫毛に、俯いた白い顔に。 思わず、口を開きかけた。 「ビビ〜ッ、ワニはブッ飛ばしたぞッツ！！……笑え！！！」 盛大な寝言。 ビビちゃんの表情が、ふわりと緩む。 ズリ落ちたタオルを拾って、また水に浸してゴムの額に戻した。 それを眺めながら、溜息を吐く。 ……コイツには、負ける。 「さっきの続きだけど」 あらためて口を開くと、ビビちゃんが顔を上げて俺を見た。 零れ落ちそうに大きな眸に、俺の顔が映る。 火の点いていないタバコが、しゃべる声につられて上下した。 「変わっても、変わらなくても。 ビビちゃんは、ずっと俺達の“ビビちゃん”だよ」 どんなに飾り立てられて、よそゆきの顔を作るようになっても。 建前や形式に縛られて、本音を口に出来なくなっても。 変わっていくことは、多分、変わらないことと同じくらい難しい。 居心地のいい場所を捨てるのは、誰だって辛い。 それでもビビちゃんは、きっと“変わっていく強さ”を選ぶんだ。 居心地のいい自由より、必要とされる不自由さを。 「……ありがとう」 ビビちゃんが、くしゃりと顔を歪めた。 慌てて俺に背を向けて、しきりに顔を擦る。 俺はやっぱり黙ったまま、タバコに火を点けた。 窓から入る風が、白い煙を運ぶ。 火薬のニオイは、もうしねェ。 暫くして俺に向き直ったビビちゃんは、いつもどおりのビビちゃんだった。 ちょっとだけ目元を赤くして、けれど明るい声で言う。 「サンジさんは、きっと変わるけど、変わらないわね」 「なんか、それってややこしくねェ？」 俺も、いつもの調子で軽く答える。 ビビちゃんは楽しそうに説明した。 「そう？すっごく具体的に思い浮かぶんだけど…。 見た目はグッと渋くなって、でもやっぱり女の人が大好きで。 相変わらずナミさんの前では、ぐにゃぐにゃ〜ってなっちゃうの。 “世界一のコックさん”だから、誰も食べたことのない独創的なお料理を作って。 凄く美味しいんだけど、最初に食べるのに時々、勇気がいるの。 幾つになってもウソップさんとトニ−君の世話を焼いて、“世界一の大剣豪”と張り合ってて。 毎晩、コッソリ盗み食いにやってくる“海賊王”を、思いっきり蹴り飛ばしてるの」 「ハハハッ、そりゃ〜イイや！！」 膝を叩いて笑った。 例え相手が“海賊王”でも、海でコックに逆らうな、だ。 ビビちゃんも、鈴を転がすような声で言う。 「ルフィさんが“海賊王”になったら、是非、国交を結びたいわ。 アラバスタと友好条約を結ぶの！！ “偉大なる航路”を制した偉大なる海の王様と」 突拍子も無い言葉に、咽（むせ）そうになる。 ビビちゃんは、自分の言ってることがわかってンのか？ ……いや、一国の王女である彼女が、わかってない筈がねェ。 大っぴらに海賊とつき合うなんて、世界中を敵にするのも同然だ。 宮殿前でのやり取りを思い出す。 「ウソをつくと、この国の為にならんぞ！！！ 海賊の隠匿は重罪だ！！！」 ルフィが目を覚ましたら、すぐに出て行こうと皆で暗黙の内に決めていた。 クソワニから救われたこの国が、海軍や世界政府に目を付けられたんじゃ洒落にならねェ。 なのに、ビビちゃんは言う。 目いっぱいの笑顔で。 「いつか、必ず。それが出来る国にするわ…。 そしたらサンジさん、親善使節になって来てくれる？」 ……君こそが、きっと。 どんなに変わっても、少しも変わらない。 白い小さな手を取って、恭しく跪く。 「美しい女王様が歓迎してくれるなら、喜んでｖｖ 友好の証に、“オ−ルブル−”の魚を始め、世界中の珍しい食材を贈るよ」 「素敵！！楽しみにしてますね」 見てるコッチが嬉しくなる、そんな表情（カオ）。 すべすべした桃のような頬、サクランボの唇、砂糖菓子のように甘い声。 ほんの少し、手を伸ばせば届く距離…… 「サンジ、ずり−ぞっ！？オレも〜ッ！！！ オレも食いたいィ……っ、ぐううぅ〜〜」 はぁ、と。吐く息と同時に肩を落とす。 「……コイツ、ホントに寝てんのかね…？」 「と、思いますけど？」 王女が笑うと、コックも笑う。 未来の“海賊王”も目を閉じたまま、ニイッと白い歯を見せた。 − 終 − ≪TextTop≫ ≪Top≫ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ サン→ビビ視点のサビル。 前作の「剣と盾」同様、この話も４度目の正直で企画作品として日の目を見ました。 こちらも苦節３年半…。感慨深いです。（涙） 船長が寝たままなので、もっとサンビビ寄りになるかと思いきや、恐るべし未来の海賊王。 眠っていてさえ全部を持って行こうとする。 だから私は船長大好きだけど、書くのが大の苦手です。（汗） 変わらない強さと、変わっていく強さ。その両方を受け入れる強さ。 私にとってのサビルは、永遠に均衡の崩れない正三角関係です。 ……とか言っといて、本音は 『お前等になど、姫はもったいないわ〜ッ！！』 姫に対する私の心の半分は、多分コブラパパと同類です。誰にもやりたくねぇ〜！！ しかし、作中の会話の流れだと、この後でビビちゃんが船に乗る乗らないで迷うのは おかしいことになりますが…、その辺は曖昧に。（汗） |
| 2008.2.24 上緒 愛 姫誕企画Princess of Peace20080202 |