−　１０　− 　水が、龍のように立ち上がり、うねり、≪翔（フライ）≫に乗ったさくらに襲い掛かっている。 　小狼は折れた柱の上に立って≪浮歩≫を解くと、ポケットからクロウカードを取り出し 　空に放った。 　彼の手を離れたカードがクルクルと回転する。 　小狼は逆手に握った剣をカードに振り下ろした。 　「≪凍（フリーズ）≫！！」 　剣の切っ先が、カードの表わずか数ミリで止まる。 　澄んだ音をたてて魔力が波紋を描いて拡がった。 　≪主≫と認めた者の魔力に呼応したカードが揺らぎ、濃い霧のように立ち昇る。 　そして、空間に巨大な氷の魚が姿を現した。 　一瞬にして水が動きを止め、氷の柱となって水面に砕け落ちる。 　さくらがこちらに気づき、振り向いた。 　「李くん！！」 　せり上がる水の壁を越えて、さくらは小狼の傍まで飛んで来た。 　「どうして、ここに？」 　小狼は剣を構え、空間の頭上に浮かんだ女魔道士から目を反らさずに答えた。 　「水に呑まれた後、気づいたらここにいた」 　「じゃあ、あそこにいたみんな…」 　「ああ。何処かにいる筈だ」 　「早く、探さなきゃ…」 　「探さずともよい」 　結い上げられた長い黒髪。古風な衣装と装身具。 　どこかしら母を思わせる女は、しかし母とは違う怒りを剥き出しにした声で 　二人に向かって言った。 　「おまえ達と共にとり込んだ者は、そこにいる」 　その声と同時に、女魔道士の背後の水の壁から四つの青白い水球が現れた。 　中には、苺鈴、知世、桃矢、雪兎の四人が倒れている。 　意識を失っているのだろう。四人とも、ピクリとも動かない。 　「私は、クロウ・リードを呼んだのだ…なのに、何故…？クロウ・リードは何処だ…」 　女魔道士は、繰り返した。一言ごとに、怒りが高まってくるのが感じられる。 　小狼は小声でさくらに言った。 　「二手に分かれるぞ。おれが奴の動きを止める。 　　その隙に、おまえは皆を助け出すんだ」 　「うん」 　「クロウ・リードは、何処だ！？」 　爆発するような叫びと共に、両手が振り上げられる。 　同時に二本の水柱が立ちあがり、二人をめがけて襲い掛かった。 　「いくぞ！」 　「はい！」 　さくらは≪翔（フライ）≫で左に飛び立ち、小狼は右に跳躍した。 　二人が逆方向に動いたことに、女魔道士は一瞬、戸惑った。 　その隙をついて小狼は柱から柱を飛び移り、女魔道士のほぼ真下まで近づく。 　再び小狼はポケットからクロウカードを取り出した。 　「≪嵐（ストーム）≫！！」 　≪時（タイム）≫の次に小狼が捕獲したカードだ。 　表に描かれた可愛らしい少女の姿に反し、≪凍（フリーズ）≫同様気が荒く、扱いの難しい 　カードでもある。 　小さな少女の姿をした精霊は、瞬く間に女魔道士を取り囲む竜巻となった。 　「今だ！」 　振り返ると、さくらは≪剣（ソード）≫で知世を封じ込めた水球を切り裂き、≪翔（フライ）≫で 　安全なところへと運ぼうとしていた。 　だが、一人づつそんなことをしていたのでは時間がかかりすぎる。 　小狼はもう一度柱から柱へと飛び移ると、苺鈴を封じ込めた水球の前に立ち、 　剣を振り上げた。 　しかし…。 　　キィン 　小狼の剣は鈍い音を立てて弾かれた。 　この水球は、いわば小さな結界なのだ。並大抵の魔力では、破ることなど出来ない。 　それでも小狼は二度、三度と剣を振り下ろした。 　だが、両手に痺れが残るだけで、水球には傷一つつかない。 　「くそっ、だめか…！」 　主が望めば、どんなものでも切ることが出来るのが≪剣（ソード）≫の魔力。 　けっして、自分が劣っているわけではない。 　それでも、アイツに出来ることが自分には出来ないこと。 　目の前の従姉妹を救うことが出来ないこと。 　それが、無性に悔しかった。 　「…貴様等……許さん……」 　怒りに震える女の声に、小狼はハッと≪嵐（ストーム）≫の創り出した竜巻を見た。 　ここが相手の魔力による世界である以上、自分の魔法が長くは保たないことを 　小狼は承知していた。 　それでも、≪嵐（ストーム）≫が破られるのは早かった。 　女魔道士のまとう白い肩巾（ひれ）が、竜巻の壁を切り裂いた。 　「許さん…！！」 　叫びと共に、≪嵐（ストーム）≫がカードに戻される。 　水が、津波のように小狼に押し寄せた。 　いや、押し寄せるのは思い通りにならぬ苛立ち。己の望みを邪魔する者への憤り。 　歪められた執着。自制を失った怒り。 　荒ぶる感情が、小狼を呑み込もうとする。 　　　　　………コンナニモ願ッテイルノニ 　　　　　………何故、届カナイ 　　　　　………何故、手ニ入ラナイ 　　　　　………オマエガ　邪魔ヲ　スルカラダ…！！ 　恐ろしいまでの負（マイナス）の波動に、小狼は正気を保つだけで精一杯だった。 　おそらく間違いなく、この女魔道士は既に死んでいる。 　そして、そのことを自分で自覚してさえいないのだろう。 　強い魔力を持つ者が、この世に執着や恨みを残して死んだ場合。 　それは、とても厄介な存在となる。 　強すぎる≪思い込み≫だけで存在しているようなものなのだ。説得など通じよう筈もない。 　とすれば、魔力でねじ伏せるしかないのだが、相手は肉体を持たないだけに、生身の 　こちらが圧倒的に不利になる。 　しかも、ここは相手が創り出した異空間なのだ。 　……だめだ、アイツ……。 　　　　幽霊とか、苦手だし 　　　　ちゃんと修行もしていないし 　　　　こんな奴に、対抗出来る筈がない……！！ 　自らを護る結界を張りながら、小狼はそんなことを考えていた。 　辛うじて、津波をやりすごすことは出来た。 　だが、既に小狼に余力はなく、剣を支えにその場に膝をついた。 　「李くん、李くん！返事して！！」 　知世を安全な場所に降ろしたさくらが、≪翔（フライ）≫で飛んでくるのが目に入る。 　「逃げろ…！逃げるんだ…」 　もう、声すら上手くは出せない。 　さくらは下から吹き上がる水を避けながら、何とか小狼の傍まで近づこうとする。 　「来るな！おまえ達だけでも逃げるんだ…！！」 　「でも…きゃあっつ！！」 　間一髪で水柱をかわしたさくらが、悲鳴を上げる。 　小狼は天窓のような頭上を仰ぎ、声を振り絞った。 　「上空は、魔力が弱い。上に飛べば出られる筈だ…！」 　「黙れ！！」 　図星だったのだろう。女魔道士は声を荒げて、小狼を立ち昇る水の渦に巻き込んだ。 　もはや抵抗も出来ず、小狼は水球に封じ込められてしまった。 　≪翔（フライ）≫に乗ったさくらは、固まったようにじっとこちらを見ていた。 　……何を、ぐずぐずしているんだ…！！ 　水球の中で、≪気≫を吸い取られていくのを感じながら、小狼は思った。 　……いつも…人のことばかり気にして……！ 　泣きそうな眸だった。 　胸が、痛んだ。 　……もっと…おれに魔力（ちから）があれば… 　　　　あんな顔、させずに…すむのに…… 　黄色いぬいぐるみが、さくらに何か言っている。 　小狼も、もう一度言おうとした。 　「に、げ……」 　ふうっと目の前が暗くなり…小狼の意識は、そこで途切れた。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　−　つづく　− 　≪TextTop≫　　　　　　　≪Top≫　 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 　（初出01.5〜8　「友枝小学校へようこそ！」様は、既に閉鎖しておられます。）