言 寿 「今、何時だと思ってるんですか？」 玄関で待ち構えていた奥さんは、少々ご立腹のようだった。 大きくはないが、あからさまに不機嫌な声に、笹塚は腕時計を確認する。 「……２３時５分…。」 いつもならツノを立てられるような時刻ではないし、遅くなるという連絡も入れてあった。 だが、１５歳年下の彼女は腰に両手をあて、笹塚を睨む。 「だから、時間をきいてるんじゃないっつ−の！！ 誕生日くらい、もう少し早く帰って来れないんですか！？」 結婚して８年。ツッコみ癖と敬語口調を、今も見事に使い分ける彼女。 旧姓・桂木弥子、元・女子高生探偵。 警察という職業を十分に理解している彼女が、ここまで言うのはよっぽどだ。 だから笹塚は、頭を下げるしかない。 「………ゴメン」 短すぎる詫びの言葉にも、弥子は仁王立ちの姿勢を崩さない。 首筋あたりで切り揃えた髪が、微かに揺れる。 「謝る相手は、あの子達にしてください。 あんなに頑張ってたのに…。嫌われちゃっても、知りませんからね」 目尻を釣り上げての言葉が、グサグサと胸に刺さった。 『おとうさんのたんじょうびをおいわいする』 随分前から、張り切っていた子ども達。 一男一女。年の離れた奥さんと同じくらい、大切なもの。 『きょうははやくかえってきてね』 今朝も、何度も念を押されたというのに。この時間では、とっくに寝ている筈だ。 寝顔に謝って、明日の朝も謝り倒して。 また、守れる保証のない約束を山ほどするしかないだろう。 笹塚は溜息を吐いた。 つくづく恨めしいのは、あの立てこもり犯だ。さっさと突入して、２、３発撃てば…。 いや、それでは始末書の山で、今夜は帰れなかっただろう。 やはり、時間を掛けて説得したのが正解だ。おかげで人質も無傷だったのだから。 今日一日を振り返りながら、リビングに続くドアを開ける。 ぱあぁん 軽い破裂音に、目を見張った。 降ってくる、キラキラした金と銀の紙切れ。細い紙テ−プ。 「おとうさん、おめでとう！！」 「めでとぉ−！！」 椅子の上にちょこんと座り、満面の笑顔を浮かべる息子と娘。 両親およびその家系の特徴を、それぞれ分担して受け継いでいる。 「さぁ、お待ちかねのケ−キですよ〜！！ ほら、早く座ってくださいね」 軽く肩を叩かれて振り返ると、弥子は“してやったり”という顔だ。 家族の笑顔に囲まれて、笹塚は椅子に腰を降ろした。 ＊ ＊ ＊ 小学校２年生になる息子が、自分で作ったというバ−スデ−ケ−キ。 生クリ−ムで真っ白に塗られ、フル−ツとチョコスプレ−で飾られている。 弥子も手伝ったのだろうが、年齢からすれば上出来だ。 将来の夢はケ−キ屋さんだとかで、母親の期待を集めている。 もっとも、先週はサッカ−選手で先月は宇宙飛行士だったから、まだアテにはならない。 高いト−ンとテンションでの、盛大なハッピ−バ−スデ−。 大きめのロウソク４本と、小さめのロウソク数本を吹き消すと、拍手喝采。 食卓は、色紙で作った輪っかやティッシュペ−パ−製のバラで飾られている。 ３つになった娘からのプレゼントは、リボンを掛けて丸めた画用紙。 Ｂ４サイズをクレヨンで力いっぱいに塗りつぶした大作だ。 茶色の四角に灰色のマルが乗っかった周りに、色とりどりの花とチョウチョらしきもの。 『おとうさんをかいた』そうだ。 抽象画の才能があるのかもしれないと、笹塚は真面目に思った。 こんなこともあろうかと、たっぷり昼寝をさせておいたという弥子だが、やはり子どもには 遅すぎる時間だ。 切り分けたケ−キを頬張りながら、しきりに船を漕いでいる。 父親が帰ってくるまではと頑張っていた緊張が、切れた所為もあるのだろう。 笹塚が１切れを食べ終わる頃には、２人共テ−ブルに沈没していた。 「大晦日だって、こんなに遅くまで起きてなかったもんねぇ〜」 小声で言いながら、弥子が下の子を抱き上げる。 笹塚も上の子を抱き上げたが、暫くぶりのその重さに驚いた。 本当に、子どもは成長するのが早い。 父親の髪と母親の髪を混ぜた色の癖っ毛からは、バニラの匂い。 ムニャムニャと寝言を呟く息子の背を、軽く撫でてやる。 きっと、娘の小さな手からはクレヨンの匂いがするのだろう。 振り返ると、サラサラの黒い髪を白い指が梳いていた。 小学生と３歳児が共有する部屋は、夏休みの課題とゲ−ム、ぬいぐるみと絵本でいっぱいだ。 子ども部屋の２段ベッドにそれぞれを寝かせ、腹を出さないようにタオルケットでくるむ。 あと数年で、今の住まいも手狭になるだろうと思いながらドアを閉めた。 子ども達の夢を妨げないよう、出来るだけ静かに。 ＊ ＊ ＊ 風呂で汗を流してリビングに戻ると、テ−ブルには食事の支度が整っていた。 どうやら、ケ−キを夕食代わりにせずに済むらしい。 グラスと共に弥子が台所から運んで来たのは、入手困難で有名な限定品の焼酎だ。 「今日もお仕事、お疲れ様でした！！ はい、これが私からのプレゼント。奮発したんですよ〜」 成る程、瓶の首には確かにリボンが掛っている。 ……が。 「……もう、先に呑んでない？」 既に封が切られ、僅かに中身が減っていることを指摘すると、弥子は慌てて言い繕った。 「だ、だって！！（////） ちゃんと味見しないと、お酒に合ったおつまみが作れないじゃないですか−。」 確かに、それも一理ある。 彼女の料理は、酒にも笹塚の口にも合うものだった。 「は−、幸せ〜ッ！！」 酒を飲み、料理を頬張りながら弥子が言う。 いつものように、満面の笑顔で。 「……そ−ね」 焼酎のグラスを手に、笹塚は目を細めた。 たくさんの贈物をくれた彼女に。 幸せという、贈物を。 リビングの戸棚の上には、古い写真。 ずっと昔、家族で北海道に旅行した時のもの。 “ささづかのおじいちゃんとおばあちゃんとおばさん”と、子ども達が呼ぶ両親と妹。 その中に居る自分。家族の中で、笑っている。 今と、同じに。 ＴＶから流れる時報が、４０と何回目かの誕生日の終わりを告げる。 その直前、懐かしい声が聞こえた気がした。 『誕生日、おめでとう』 『おめでとう』 『おめでとう、アニキ』 「……ありがとう」 応えた呟きに、箸とグラスを置いた奥さんが、ぎゅっと笹塚の手を握った。 − 終 − ※ 言寿（ことほ）ぎ：言葉によって祝福すること。言祝ぎ。寿（ことぶき）。ことほがい ≪TextTop≫ ≪Top≫ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ （以下、反転にてつぶやいております。） 笹ヤコ未来パロ、またの名を「笹塚さんを幸せ責めにしてやろう！！」計画の一環。 以前に書いた「既視」のその後のような、そうでないような…。 共通点は笹塚さん宅の家族構成。 お子さんの名前も笹塚夫妻の互いの呼び方も、やはり出さずに済ませています。 |