１年生、秋。
中学に入学して初めての夏が、だんだんと近づいてきていたある日のこと。
「円香ちゃん！」
「ねえ、聞いた？」
吹奏楽部で一番仲のいい友達、きーちゃんとリコがある”ニュース”をもってきた。
「何？」
「あのね、凄いよ！」
きゃっきゃっとはしゃぐきーちゃん。
「先生と部長が話しているの聞いちゃったの。あたしたちね、今度のコンクールのメンバー候補なんだって！」
「ええっ！？」
わたし、びっくりして持っていたマウスピースを落としそうになった。
だって、うちの中学の吹奏楽部は結構レベルが高いし部員も多いから、１年生どころか２年生でもコンクールに出れない人がいるって聞いたのに？
「まあ、あたし達のパーカッションは人数少ないからかもしれないけどね。」
笑いながらリコが言う。
「でも、円香ちゃんは本当に凄いよお！トロンボーンって人数多いし、先輩達もいるじゃん？」
「うんうん、流石！って感じよね！」
そ、そんなに褒めなくても………。まだ本決まりじゃないんでしょ？
でも、正直嬉しい。
「おーい、円香ちゃん！」
次の日、いつもみたいに学校に向かっていると後ろから声をかけられた。
「周防兄さん。」
声の主は、幼なじみで親友の美月の１歳年上の周防兄さん。
昔から知ってるからかな、もう１人の幼なじみのやちるや私にとっても”お兄さん”みたいな存在。
「おはよう、今日は１人？」
「おはよう。吹奏楽部は最近朝練の時間早いから、テニス部のやちるとも時間合わないの。周防兄さんも朝練？」
「そう。大会が近いからキツイんだー。」
学校までの道のりを一緒に歩く。
そういえば、２人だけって初めてかも。
「そういえば、今度のコンクールに出るんだって？」
「え！？」
なんで知って………あ、昨日美月とやちるに言ったから、美月が周防兄さんに言ったのね…。
「まだ決まったわけじゃないのよ？候補だって友達から聞いただけで。」
「それも十分に凄いんじゃないの？毎日頑張ってるもんね。｣
「え？」
何で分かるの？
私がそう思ったのが分かったのか、周防兄さんは説明し出した。
「吹奏楽部のトロンボーンの人たち、確かいつも体育館横の倉庫のあたりで練習してるだろ？ 俺、部活で学校周りを走るときに近くを通るから、よく聞こえてくるんだ。」
「そうだったの？」
そういえば、時々「ファイトー！」っていう声や、集団が走っていく音が聞こえてきたけど、あれ陸上部だったのね。
「じゃあ、頑張って！コンクールのメンバーに選ばれたときは知らせてよ！」
学校に着くと、そういって周防兄さんは陸上部の部室へ走っていった。
「………そっか。」
周防兄さん、私たちの練習聞いてるんだ。
「円香ちゃん！」
「ねえ、いよいよ今日だよ！コンクールのメンバー発表。ドキドキするねー。」
部室に着くなり、きーちゃんとリコが駆け寄ってきた。
「あ、そうか。今日だったわね、そういえば。」
「円香ちゃん、余裕ー！」
きーちゃんはそう言うけど、実は私も、結構緊張している。
選ばれたらいいな。
「トランペットは小西、福田、木下、泉、大本。」
今、先生がメンバーを発表している。やっぱり、３年生が多いな。
「トロンボーンは宮元、安西、緑川、八城。」
………え？
今、先生、”八城”って言った？嘘、本当に選ばれた……。
「円香ちゃん、やったね！」
「頑張ろう！」
パーカッションはもともと３人しかいないから、きーちゃんとリコもコンクールのメンバー入り。
「うん！」
だけど、喜んでばかりもいられなかった……。
「………ったく。」
朝、学校に来たら、わたしの上靴がなかった。
前やちるから借りた漫画に、意地悪な子が恋のライバルである主人公の靴を隠すシーンがあったけど。
…………本当にやる人がいたなんて。
「円香ちゃん、またやられちゃったの？大丈夫？あの、気にしないほうがいいよ。」
「ひっどーい！こんな陰険な事する人が、同じ吹奏楽部なんて嫌になるよ。」
リコときーちゃんが声をかけてくれる。
そう。
今リコが”また”って言っていたように、似たような嫌がらせが最近続いている。
あの日―――コンクールのメンバーに選ばれた日から。
「はい。」
先生にコンクールの譜面を貰って席についたときから、なんだか視線を感じていた。
視線がする方向を向くと、同じトロンボーンの２年生の先輩と、トランペットの同級生――全員女子で、メンバーに選ばれなかった人たち――と、
一瞬目が合った。けど、向こうはすぐに視線をそらした。
（………？）
けど、それだけで嫌がらせの犯人が彼女達って判断できるかって聞かれたら、もちろん、否。
大丈夫。こんな嫌がらせ、放っておいたらすぐに収まる。
そう自分に言い聞かせながら、わたしはスリッパを借りに職員室へ行った。
「ただいま。」
「おかえり、円香。」
学校からの長い上り坂の途中にあるマンションの２０３号室。ここがわたしの家。
「お姉ちゃん、お帰り！ねえねえ、ご飯食べた後で宿題教えて！」
２歳下の妹、麻雪が算数のノートを持ってくる。
「麻雪、お姉ちゃんは部活で疲れてるんだから無理言わないの！お母さんが教えてあげるって言ってるでしょ？」
「えー、お母さんよりお姉ちゃんの方が優しく教えてくれるもん！」
麻雪は算数が大の苦手だから、理数系が得意なお母さんはついイライラしちゃうみたいなのよね。
「いいわよ、ご飯食べた後でなら。」
「わーい！ありがとうお姉ちゃん！」
ふと、麻雪の元気がない事に気付く。
「麻雪、どうかしたの？」
「……今日ね、算数のテストが帰ってきて、あたし、６０点だったの。お母さんに見せたくなかったけど、”見せなさい”って言われて。
”なんでこんな問題も分からないの？”って言われて、”おねえちゃんが５年生のときはもっと頭良かったわよ”って……。」
麻雪にテストを見せてもらうと、確かに、基本的なところでつまずいている。
「麻雪、お母さんはね、麻雪に頑張ってほしくて、つい言い過ぎちゃうだけよ。お姉ちゃんだって、テストでいっぱい間違えたりするわよ？」
「……あたし、頑張ってるよ？」
涙目になる麻雪の頭をそっとなでる。
「頑張り方が間違ってるのかも。今度テストがあるときはお姉ちゃんと一緒に勉強しよう？それで、お母さんに褒めてもらおうよ。」
麻雪が頷く。宿題の続きをしようと教科書を広げた瞬間、
「円香ー！」
「円香ぁ、理科の宿題助けてぇ〜！」
美月とやちるが部屋に入ってきた。
「あ、美月ちゃんとやちるちゃん！」
「こんばんは、麻雪ちゃん。」
「麻雪ちゃんも円香に教えてもらってたんだぁ〜。」
「うん！」
美月とやちるもそれぞれ数学と理科が大の苦手だから、昔からよく勉強を教えてるの。
「美月、やちる。麻雪の分が後少しで終わるから、ちょっと待っていてくれる？」
「は〜い。」
素直に返事をしたやちる。美月はというと、……気のせいかしら、何か変な顔してるような…。
「円香、何かあった？」
美月が聞いてくる。
「あ、やっぱり部活で疲れてる？あたし達宿題見てもらうのよしとこうか？」
「え〜っ？……あ〜、でもぉ、確かにちょっと疲れた顔してる！」
「お姉ちゃん、しんどいの？あたしが無理言っちゃったから？」
麻雪まで心配そうな顔で聞いてくる。
一瞬、相談しようかしらって思った。吐き出したら楽になるかもって。
………ダメダメ、心配かけないようにしないと。
「大丈夫よ、ちょっと眠いだけ。」
「そう？」
麻雪が宿題を終わらせて、お風呂に入るといって部屋を出て行った。
「無理しなくていいよ、円香。眠いんだったらあたしたち帰るし。」
「いいわよ、２人とも明日理科の授業あるんでしょう？その代わり、５分で終わらすわよ！」
「５、５分〜！？」
やちるが叫ぶ。宿題の量は、両面刷りのプリント３枚。
３人兄弟の長女だからか、わたしは昔からこんな感じで、麻雪や弟の祥介の面倒を見たり、美月ややちるたち友達の勉強をみたりしてきた。
そういえば、親戚で集まったときも、子守り係は大体わたし。
親戚とか近所の大人には昔から、「円香ちゃんはしっかりしてて偉いわね。」って言われてきた。
だから、しっかりしないと。弱音なんて吐いちゃダメ。
嫌がらせがあったって、わたしは”しっかり物の円香”でいないといけない気がするの。
２
「八城、これが譜面だ。プレッシャーも大きいだろうが、しっかりな。」
その後彼女達が何かひそひそと話していたことは知ってる。
部活が終わった後片付けをして、リコ、きーちゃんと門を出たところで分かれて家に帰る。
約束どおり、ご飯の後部屋で麻雪の宿題を見る。