大勢の幕府の狗達の声や足音が塀の向こうから飛んで来る。
　桂は逃げ道を探って横道に滑り込み、緩い坂道から家屋の屋根に駆け上がった。
爆音が轟いて足元がぐらぐらと揺れる。お馴染みのバズーカの弾が着弾したのか後方でもうもうと砂煙が上がり、 瓦礫がぱらぱらと地面へと落ちて行った。

　いつもの追いかけっこだが、始まった時から桂の胃は心なしか痛い。
　地上の集団の中にあの斎藤終がいるのを見つけたからだった。

　彼といると碌な事にならない。覆面から覗くあの乾いた目が不思議な気持ちにさせる。
　彼の前ではこの自分までも、言葉を何処かに置き忘れてしまいそうになるのだ。


　砂煙が散った後にふと気づくと、斎藤が地上から消えていた。嫌な予感がして後ろを振り向く。案の定、斎藤が両の手に剣を握り、 屋根の上でこちらに向かって立っていた。
　突風など吹いてもいないのに、桂の体は風に攫われる様に感じた。桂はそれを振り解く様に斎藤に背を向け、走り出した。

　目の前に家屋の二階の壁が立ちはだかっている。桂は勢いをつけて窓の手摺に飛び乗った。

「桂だ！！！」

　地上で大声がした。同時に再び火を噴く砲弾、白い煙の中に桂の姿が消える。と、次の瞬間桂は煙の中から飛び出し、 見上げる斎藤の頭の上を高く軽やかに飛び越えた。


　桂は別の離れた屋根へと飛び移って看板の影に身を潜め、そっと来た方向を覗いた。
　まだもうもうと舞っている煙と埃の中で、屋根の上に真っすぐに立ち、こちらを見つめている斎藤の姿が真っ先に目に飛び込んだ。

驚いた桂は思わず顔を引っ込めた。再び恐る恐る顔を覗かせると、斎藤はノートの様な白い四角い物をこちらに向けて掲げている。
そこに何か文字らしきものが書かれているのに気づき、桂は砂埃にざらざらする目を凝らしてみた。


『逃げ・・・・で』


逃げないで・・・・？？？

呆気に取られていると、さっとページが捲られた。


『僕・・・・なたを・・・・捕まえ・・・・んじゃない』


僕はあなたを捕まえたいんじゃない・・・・？？？

続くページで桂は更に大きく目を見開く。


『・・・・の事・・・・嫌い・・・・すか』


僕の事が嫌いですか・・・・？？？

　更にページが捲られ・・・・とその時地鳴りと共に彼の体が揺れ、あっという間に彼の姿は砂煙に飲み込まれてしまった。


　地上から隊士達の悲鳴や怒号が響き渡る。
　今いる場所もあちこち崩れ始めている事に気づき、桂は隣の屋根へと飛び移る。


　間一髪で難を逃れ、桂は斎藤のいた場所を振り返ったがもう彼の姿は何処にもない。

　もうもうと舞い上がる砂塵が、突如現れた空白のページの様に、彼の体も言葉も掻き消してしまった。