◆　　　　　　２　　　　　　◆     「高耶さん？どうしましたか？」 　チョコも食べずに、俯いて座っているオレに、直江は怪訝な顔をする。 「お茶を入れてきました。それだけ食べていたら、喉につまるでしょう？」 「・・・いらない」 「え？」 「チョコ、もういらない」 「高耶さん？どうしたんですか？チョコレート、大好物なんでしょう？」 「嫌いだよ」 「高耶さん・・・？」 「今、突然嫌いになった」 　直江は、何がなんだかわからないという顔をしていた。 「なんかさ、一生分食っちまったっていうかさ、もう飽和状態になったのかもしんねぇ」 　べらべらと口が勝手に動いた。 「どうも最近オレ、味覚変わってきたみたいなんだ。チョコとかケーキとかより、煎餅とかがすんげえ旨くって。この前譲に土産でもらった煎餅、え〜と、浅草に売ってるヤツ・・・草加煎餅っての？あれがめちゃくちゃ旨くってはまっちまってさ。熱いお茶と一緒に食うとたまんねーんだこれが！って、オレ、ジジイみてぇだな。あははは」 　オレは今、ちゃんと笑えてるだろうか？ 　無表情の直江の視線が怖い。 「だからさ、来年からは、お前自分で全部食えよ」 　甘いものが苦手の直江を、からかうような口調で言う。 　だけど直江はクスリとも笑わない。オレの気持ちを見透かされそうで、思わず視線を逸らした。 「まあ、というわけで、マジでオレ・・・ギブアップだからさ。これ以上、チョコはいらない」 「・・・チョコレートは、もう受け取ってくれないんですね」 　オレはビックリして直江を見る。驚くほど悲しい声だった。 「バーカ。チョコごときに情けない顔すんじゃねぇよ。家族にでも食ってもら・・・」 「来年は、草加煎餅に金のリボンを付けて贈ります」 　オレのセリフを遮って言った。 「・・・え？」 「ワインレッドの包装紙で包んで・・・白いカードを添えて・・・」 　それっ・・・て・・・？ 「それなら、来年も受け取ってくれますか？」 　まさか・・・ 「まさか・・・」 「・・・『今年もあなたが、笑顔でいられますように』」 　さっき読んだばかりのメッセージ。 「う・・・そ・・・・あれ、お前からのチョコ？」 　声がかすれた。 「すみません！本当は言わないつもりでした。あなたを困らせたくなくて・・・」 　オレは、夢でも見ているんだろうか。 「だけど・・・どうか、今日のこの日に・・・この日だけは、あなたへの思いを形にすることを、許してください」 　５枚のメッセージカードが、頭の中にフラッシュバックする。そういえば、あのメッセージの筆跡は、直江のものとよく似ていた・・・というか、そのものだった。 　オレ、すんげぇ馬鹿かも・・・ 　あんなに悲しくって、辛かったメッセージが、今、めまいを起すくらい嬉しい言葉になった。 「直江・・・」 「好きになってなんて言わないから・・・どうか、嫌わないで・・・あなたを思うことを、許してください」 「直江・・・」 　俯いている直江には、今、オレがどんな顔をしているかわからない。 　どんなに嬉しい顔をしているか・・・顔を上げて見てみろよ？ 「直江・・・来年は、オレ、やっぱり受け取れない」 　直江の肩がビクリと動く。 「今日だけじゃなく・・・直接言えよ、オレに。あんな小さな紙じゃ足りない」 　直江は顔を上げた。 「高耶さん？」 「お前が・・・好きだ」 　気が付けば、大きな胸に抱きしめられていた。オレも腕を直江の背に回して、抱きしめ返す。窒息しそうだ。 「高耶さん・・・」 「直江・・・」 「あなたを、愛しています」 　直江の手が、頬を包む。ゆっくりと唇が重なった。 　直江の唇は、想像してたのよりも、ずっと熱くてやわらかかった。 「じゃあ、そろそろ帰るな」 　眩暈のするような時間は、あっという間に過ぎ去った。 「また明日」 　直江は名残惜しそうにそう言って、オレのカバンを渡してくれる。 「・・・直江？」 　直江の視線が、そのカバンの一点に釘付けになっていた。カバンの開いた口から見える、ピンクや赤のファンシーな箱たちを固い表情で見ている。それらは、クラスの女子や見知らぬ後輩から貰ってきたチョコレートたちだった。 「高耶さん・・・これ、もらってもいいですか？」 「へ？」 「チョコレート、嫌いなんでしょう？だから私が食べてもいいですよね？」 　そう言うなり、直江はそれらの箱を開封し、黙々と食べ始めた。 「な、直江？！お前、甘いの嫌いなんじゃ・・・」 　苦悶の形相でチョコを食べる直江。こんなに苦しそうにチョコを食べる人間を見たことが無い。 「一体、どうした・・・」 「今、突然好きになったんです」 　ひきつった笑みを浮かべて言った。 「あなたが言っていたチョコレートの美味しさが、今、やっとわかりました」 「・・・・食べずにはいられないだろ？」 　オレと直江は、同時に吹きだした。 　思いきり笑って、そして、もう一度キスをする。 　チョコ味のキス。 　チョコレートが、また好きになりそうだった。 （Fin）

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