◆　　　　　　６　　　　　　◆     　日が海に沈もうとしている。 　赤く染まる海は、あの日の朝焼けを思い起こさせた。 　あの時、この身に宿る彼に語りかけるように自らの胸にあてた手は、今、となりの確かなぬくもりをつかんでいる。 「直江・・・」 　幻ではない彼の声が聞こえる。 　つないだ手から伝わる彼の鼓動。 「直江・・・」 　自分を映す黒い瞳。 　海風になびく黒い髪。 「直江・・・・」 ----あなたがここにいる。 「直江・・・泣くな、直江・・・」 　高耶は直江の顔へと手をのばし、その頬を流れる涙ごと自らの胸に抱きしめる。 「高耶さん・・・高耶さん・・・高や・・・」 　直江は、その胸に泣き崩れた。 　彼の胸にすがりついて、嗚咽（おえつ）まじりに何度も何度も彼の名を呼ぶ。 　そのたびに、髪や背をやさしくなでられた。 「直江・・・」 　高耶の声も涙にぬれている。 　その声に顔を上げると、しかし彼は笑っていた。 　その笑顔につられて直江も笑う。 　ふたりは互いの身を抱き寄せ合い、溶け合うように熱く口づけ合う。 　２つの影は絡まるようにひとつとなり、やがて夜の闇に溶けていった。 「直江、星が見える」 「ええ、きれいですね」 　２人は、浜辺に置かれていた空きボートの中で寄り添って寝ていた。救命用胴衣を敷いたボート床の上でふたり、直江のコートにくるまっている。 　今日は新月のようだ。晴れた夜空に月の姿はなく、普段は見えない小さな星々の光までもが降り注ぐ。 「・・・降ってきそうだ」 「怖いですか？」 「いや・・・今は懐かしい」 　こうして満天の星空を見ながら波の音に耳を傾けていると、まるで４００年前に戻ったようだ。 　この小船が、かの時代へと運んでくれるようだった。 　（初めて直江と向き合ったのはこの浜辺だった・・・） 　波の音に呼吸を合わせ、高耶は遠い記憶をまぶたの裏に映す。 　直江も同じ思いなのだろう。無言のまま、ただ高耶の手を握りしめていた。 　白い息が空に浮かんでは消えていく。 　春とはいえ、まだ夜は冬の冷気を宿している。 　冷えた海風に２人の息は白く浮かび、ひととき星空を曇らせた。 「四国でも、今はこんな星空が見れるんだな・・・」 　高耶がぽつりとつぶやいた。 「今度、一緒に見に行きましょう」 　直江は、腕枕している高耶の髪に顔を埋めるようにして優しくささやく。 「そして岬に家を建てて一緒に暮らしましょう。あなたは家裁の調査官を目指して大学へ通い、私は毎日あなたの笑顔を見て、あなたのわがままをいっぱい聞いて暮らすんです」 「幸せそうだなぁ」 「ええ、幸せにします」 　くすくすと笑い合う。 「・・・夢みてぇだ」 「・・・そうですね」 　互いの手を握りしめる。・・・その存在を確かめるように。 「夢・・・じゃないよな？」 　高耶は、直江を見つめて言った。 「あなたはこんな夢は見ない。こんな都合のいい夢は」 「そうかな・・・」 　前科があるだけに肯定できない。萩のあとに見た幸せな夢を思い出す。 「・・・幸せな夢を見たいと思ったことはないか？直江」 　ふと思いついたように高耶が言った。 （過酷な現実から逃れたいと思ったことは・・・） 「そんな夢を見ていたら、あなたに置いていかれます」 　直江ははっきりと答えた。 「それに、そんな夢を見る必要もないくらいに、私は幸せだから。たとえ目覚めても・・・あの現実が訪れても、私は微笑むことができるから」 　迷いの無い言葉だった。 　腕から、高耶の振えと濡れた熱が伝わってくる。 「あの時言ったでしょう？ずっと一緒に生きてゆくのだと」 （この手をつないだまま・・・） 「時々は、寂しい時もあるでしょう。あなたに触れたくて、あなたの声が聞きたくて・・・。でも、あなたの想いに答えられる自分が誇りなんです。あなたを抱えて・・・その魂が砕け散っても・・・この身を墓標として安らかに眠るあなたと共に、最上の地を目指して生きることは喜びなんです。だから、あなたが悲しむことはありません」 「直江・・・・・・ありがとう」 　高耶は、泣いてるような笑顔で言った。 「もしこれが夢でも・・・おまえが悲しむことがないのなら・・・それでいい」 「もしこれが夢でも・・・あなたが安心してくれるのなら、私も、それでいい」 　直江は高耶を引き寄せ、コートに深く包み込む。 　高耶は潮騒を聞きながら、母の腹に眠る胎児のような安らぎにつつまれた。 「でも、やっぱり現実の方がいいな・・・お前が寂しがるから」 　しばらくして直江の腕の中で、高耶がぽつりと言った。 　優しさが胸に痛い。高耶の想いが熱い血となって全身を巡るようだ。この体中をめぐる熱が幻な訳が無い・・・夢なんかじゃない・・・ 「現実ですよ」 「そうかな」 「私の熱を感じて・・・」 　直江は、高耶を自分の胸の上に引き上げ、お互いの体を密着させる。高耶は彼の胸に顔をすりつけた。 トクトクと確かな鼓動が聞こえる。 「おまえの、心臓の音がする・・・」 　安心したように、ひとつ深く呼吸する。 「おまえのにおいがする・・・夢ににおいなんてあるかな」 　そんな信じきれない高耶に直江は更に言葉を重ねた。 「現実だと、きっとすぐわかりますよ。あなたは常に上を目指して進む人だから、夢のような甘いだけの日々も今だけです」 ---この人はこれからも、この果てしなき時を一歩一歩留まることなく前進してゆくだろう。 　己の信じる道を・・・たとえ道が無くとも、突き進むのだろう。 　その道を私も行く。ついて行くのではなく共に歩む。 　・・・そうしてまた俺たちは成長して変わっていくのだろうか？この４００年のように。前を向いて歩むかぎり。 　この先私たちは、世界は、どう変わってゆくのかはわからない。でもひとつだけ・・・この想いだけは変わらない、変えられない。それだけはわかっている。 　変わらないものと変わるものと・・・この直江津の浜のように・・・ 「今だけ甘い現実か・・・」 　小さく笑って高耶が言った。 「そうですよ」 「夢じゃない・・・」 「ええ」 　直江は、高耶の耳元に唇をよせた。 「・・・なんなら今すぐ俺が証明してあげましょうか？」 　その妖しい囁きに高耶は一瞬目を見開いたあと、ゆっくりと直江に跨るように上体を起こし、蠱惑的な瞳で直江を捕らえた。 「・・・オレも、証明してやるよ」 「それはぜひ・・・」 　くすくすと笑い合い、甘く口づけ合う。段々と深くなる口づけを交わしながら、少し冷えた互いの体をいたわるようにさすり、守るように抱きしめ合った。 「高耶さん・・・」 「なおえ・・・」 　そのまま雪崩れ込もうとしたその時・・・ （っくしゅん！） 　高耶がくしゃみをした。 　その子供っぽいくしゃみに、直江は拍子抜けしたようにくすりと笑う。 「ここにいると風邪をひいてしまいますね。ホテルへ戻りましょう」 「・・・ああ」 　気まずそうな高耶をボートから出してコートを羽織らせてやる。 　ふたりは煌々と輝く現代の街へと戻っていった。 　＊　　　＊　　　＊ 　薄っすらと水平線が白く染まり始めている。 　高耶は夜明け前の海を眺めていた。 　目が覚めても覚めない、夢のような現実。 　潮風の香りや鳥の鳴き声、砂を踏みしめる感触を確かめながら、波打ち際を歩く。 　時折来る大きな波に足元を濡らし、その冷たさに微笑がこぼれる。 　己の命の存在を噛み締めていた。 　しばらくすると、ひそやかな足音が聞こえてきた。 　先ほどまで、うかがう様にして、そっと見守っていた気配が近づいてくる。 　ああ、あの時と同じだな、と高耶はなつかしく思った。 「・・・オレたちは、ここからまた始まるんだな」 　高耶は背後の気配に語りかけ、ゆっくりと振り向く。 「景虎様」 　見つめ返す直江の瞳は、凪いだ海のように穏やかだった。それでいて広く深く・・・ 　それを真っ直ぐに受け止める。 「景虎様・・・この魂が尽きるまで・・・生きて、生きて、この星が滅びるまで、あなたへの薄れることも朽ちることも無い愛を誓います。・・・永遠を証明してみせる」 　荒げることもない、地に根を張ったような揺るぎない声だった。 「直江信綱、証明してみせろ。・・・おまえの永久を確かめてやる！」 「御意」 ---かつて形だけの主従の契りを結んだこの地で、永遠を誓い合う。 憎しみを超え、和解を超え、そして更に上を目指して・・・ ふたりは海に背を向けて歩き出した。 後には２組の足跡が残る。 ここから新たに始まった２人の軌跡を、朝日が輝かしていた。 （※もう１話だけつづきます・・・よかったらおつきあいください）

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